меня в голове? — пробормотал в ответ.
— Кое-кто уверял, что готов заплатить любую цену. Странно, вроде, мозг не повреждён… О, чуть не забыл упомянуть одну деталь. Если не поднимешься на первую ступень к исходу третьей недели, умрёшь — тело не выдержит моего присутствия.
— Что?! Да в клане Тэнг у детей на это уходил год, не меньше!
— Знаю. Но им нужно выстраивать каналы, фундамент. Я же выжег их в твоём теле, так что осталось пройти искус инициации и обрести аспект. После этого, лишь вопрос времени и таланта, успеть собрать достаточно энергии и продвинутся на одну ступень.
— Значит, не умру?
— Нет, если только не планируешь бездельничать.
Обнадёженный объяснениями кивнул и, чтобы немного отвлечься, принялся практиковать заученные боевые приёмы, недоступные прежде из-за увечья. Теперь же плавно перетекал из стойки в стойку, сменяя позиции. Шагнув вперёд, одновременно нанёс прямой кулаком, затем, крутанувшись, ударил ногой с разворота в голову. Выполнение приёма было далеко от совершенства, но всего несколько часов назад это было бы вовсе невозможно. Впервые у меня появился шанс на лучшую жизнь, о которой мечтал столько, сколько себя помнил.
— Похоже, у тебя к этому талант, — прокомментировал дух выполнение следующей комбинации из свитка, — Я очень редко видел, чтобы идущие занимались боевыми приёмами. Им больше нравится сосредотачиваться на техниках, связанных с управлением энергией.
— Раньше не было возможности практиковаться. Тэнг запрещали даже читать, удалось раздобыть всего один свиток, и единственное, что в нём было доступно для понимания и тренировки, это они. Тем более для их использования энергия не нужна.
— Не совсем так, — возразил дух, — есть много боевых техник, что требуют скорости и силы, что обретает вступивший на путь к Небу.
Я нанёс удар локтем в прыжке и вернулся в защитную стойку. Сказанное имело смысл, в свитке были некоторые приёмы, требующие высокого уровня развития навыков. Некоторые даже выстраивались на основе выбранного аспекта.
— А ты знаешь какие-нибудь техники? — спросил у духа, расслабляясь и садясь спиной к стене подземелья, стараясь держаться подальше от гигантской генетты, так и оставшейся в пещере, но сейчас мирно спавшей, свернувшись клубком.
— Да, но они бесполезны, пока ты не пройдёшь испытание.
— Так чего же ждём, пойдём!
— Ты видишь портал? Вот и я — нет. Обычно требуется несколько часов, после того как сформировалось средоточие, чтобы врата появились. Это сделано для того, чтобы одарённый успел освоиться, прежде чем подвергаться смертельной опасности.
Я вздохнул, желая поскорее убраться отсюда, взглядом отыскивая мешки с гравием и свои пожитки, которыми побрезговали ублюдок Тайко и близнецы. Надо не забыть прихватить их с собой. Через несколько часов рассветёт, и члены клана Тэнг, несомненно, придут в Обитель. Кстати, об этом…
— Что произойдёт с этим местом после нашего ухода? — мысленно поинтересовался у него. — И как обращаться к тебе? Невежливо называть тебя просто духом, ведь ты — живое и разумное существо.
— У меня нет имени, но раз уж я покидаю это место, думаю, выбрать его будет правильно, — он на несколько мгновений затих, словно в раздумье. — А как насчёт Луолан? Это значит дух, на одном из забытых языков.
— Да, Луолан хорошее имя.
— Теперь о том что будет происходить с обителью… Она исчезнет, как и все из них, что теряют своего духа. Энергия задержится примерно на десяток дней, после чего растворится в окружающем мире. Звери перестанут появляться, а травы расти. Нового духа нельзя найти, купить или подселить. У духа лишь можно украсть всю силу, уничтожив ядро или её часть, сразу или забрав его для обряда.
Я почувствовал, что лицо расползается в широкой улыбке. Клан Тэнг сильно зависел от Обители как источника дохода и места для роста одарённых. Здесь идущие обучались и добывали ядра зверей, здесь же собирали травы, богатые энергией, на продажу другим фракциям и для изготовления пилюль и эликсиров. Её исчезновение крепко ударит по ним.
— А ты сможешь что-нибудь сделать, когда мы уйдём? Например, создавать животных или растения? — возник новый вопрос.
— Нет. С тех пор как соединились, мой контроль над Обителью слабеет. Всё, на что хватает сил, это удерживать зверей от нападения.
Я услышал в ответе сожаление, и не мог не спросить:
— Не жалко терять способности? Зачем тебе уходить? Почему из всех идущих выбор пал на меня?
Луолан помолчал, прежде чем рассказать свою историю:
— Моё существование исчисляется веками. Вначале всё время был поглощён расширением Обители и накоплением собственной власти и могущества. С каждым днём становился всё сильнее, расширяя влияние и взращивая опаснейших зверей. Вскоре стал слишком силён для красных и оранжевых поясов, и даже жёлтым приходилось нелегко. Каждый раз появлялись всё более сильные практики боевых искусств, и я убивал их всех. К тому времени, когда одарённые перестали приходить, Обитель стала огромным многоуровневым подземельем, охраняемым сотнями могучих зверей. Их ядра, травы, что растил, были самыми насыщенными энергией на много ли вокруг. Я считал себя всемогущим и непобедимым, высокомерие и гордыня овладели мной, пока однажды не пришли два человека, — Луолан горестно вздохнул, словно заново переживая события тех дней.
— Естественно, всё, чем располагал, обрушилось на них. Однако я недооценил их силу. Они уничтожили зверей, легко преодолели ловушки и спустились на самый нижний уровень. Там мастера столкнулись с заступником, вожаком зверей и моим защитником, самым могущественным существом, которое мог создать. Они и его уничтожили. Затем вытащили моё ядро; думал, собираются убить, но вместо этого те каким-то образом лишили меня большей части силы. Затем наложили печать, не позволяя когда-либо превзойти красный этап. Обитель стала той, которую ты видишь сейчас. Стала не домом, а темницей; осознание утерянного могущества ежедневно терзало меня. Я поклялся, что если представится шанс покинуть это место, то найду способ отплатить тем идущим за содеянное.
Дух снова замолчал. Я же слушал не перебивая.
— Шли годы, но ничего не менялось. Пришло отчаяние, что заперт здесь навсегда. А потом появился ты. Собирался позволить зверю съесть тебя, но ты повернулся к нему лицом, не выказывая страха. Зарычал и даже укусил. Заинтересованный, увидел, что у тебя нет средоточия, и в голову пришла идея попытаться объединить наши души. У тебя есть то, что мне всегда было нужно: тело. А у меня есть то, чего тебе не хватало всю твою жизнь — сердцевина. Уже чувствую, что наложенные узы, стёрты нашим слиянием. Надеюсь, когда достаточно окрепнешь, то убьёшь для меня тех мастеров.
Луолан закончил рассказ, и я кивнул, чувствуя единение с духом и его помыслами, хорошо зная, какими жестокими
